| Le Mékong prend sa source sur les hauts plateaux tibétains à 5000 m d'altitude.
Il s'appelle Lancang Jiang (eaux turbulentes) en Chine, Mae Nam Khong (mer
des eaux) au Myanmar, en Thaïlande et au Laos, puis prend le nom de Tonle
Thom (grandes eaux) au Cambodge, pour finir sa course au Vietnam où on l'appelle
Cuu Long (neuf dragons), car le fleuve se divise en neuf bras dans le delta
du Mékong. Le Laos est le pays le plus arrosé par ses eaux limoneuses,
couleur thé au lait, sur 1865 km. La plupart des affluents du Mékong se
trouve sur la rive Est et offre au Laos un potentiel hydroélectrique unique,
encore sous-exploité. Grâce au barrage de Nam Gum, le Laos exporte déjà
de l'électricité vers la Thaïlande. Lors du traité de Bangkok (30 octobre
1893) entre la France et le Siam, le Mékong devient la frontière officielle
sur près de 1500 km. Axe principal de circulation Nord-Sud, le Mékong est
l'artère vitale du pays. Les deux tiers de la population se concentrent
sur ses rives et dans ses vastes plaines fertiles où le riz est principalement
cultivé. En fin de journée, après leur travail, bon nombre de Laotiens viennent
cultiver des lopins de terre qu'ils ont arrangés en terrasse sur les berges
que les crues du fleuve ont fertilisées. Légumes et herbes locales améliorent
l'ordinaire familial. Le poisson abonde dans les eaux du Mékong et de ses
affluents et fournit la nourriture de base de la population. Au Sud de Paksé,
la grande ville du Sud, le Mékong s'élargit pour atteindre près de 14 km
en période de mousson (mai à octobre). À la saison sèche, des îlots apparaissent
pour former les 4000 îles (Si Phan Don). L'île de Don Khong, la plus grande
est habitée toute l'année et peut devenir un des lieux touristiques majeurs
du Laos. Quelques kilomètres au Sud, avant d'arriver au Cambodge, le fleuve
se ressert au point de former de puissants rapides, rendant toute navigation
impossible. Les Français avaient d'ailleurs construit la seule voie ferrée
du Laos, sur 20 km, pour acheminer les denrées commerciales du Cambodge.
Avant les très spectaculaires chutes de Khon Phapeng le Mékong offre un
havre de paix aux dauphins Irrawaddy, espèce en voie de disparition. |
