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Le Mékong prend sa source sur les hauts plateaux tibétains à 5000 m d'altitude. Il s'appelle Lancang Jiang (eaux turbulentes) en Chine, Mae Nam Khong (mer des eaux) au Myanmar, en Thaïlande et au Laos, puis prend le nom de Tonle Thom (grandes eaux) au Cambodge, pour finir sa course au Vietnam où on l'appelle Cuu Long (neuf dragons), car le fleuve se divise en neuf bras dans le delta du Mékong. Le Laos est le pays le plus arrosé par ses eaux limoneuses, couleur thé au lait, sur 1865 km. La plupart des affluents du Mékong se trouve sur la rive Est et offre au Laos un potentiel hydroélectrique unique, encore sous-exploité. Grâce au barrage de Nam Gum, le Laos exporte déjà de l'électricité vers la Thaïlande. Lors du traité de Bangkok (30 octobre 1893) entre la France et le Siam, le Mékong devient la frontière officielle sur près de 1500 km. Axe principal de circulation Nord-Sud, le Mékong est l'artère vitale du pays. Les deux tiers de la population se concentrent sur ses rives et dans ses vastes plaines fertiles où le riz est principalement cultivé. En fin de journée, après leur travail, bon nombre de Laotiens viennent cultiver des lopins de terre qu'ils ont arrangés en terrasse sur les berges que les crues du fleuve ont fertilisées. Légumes et herbes locales améliorent l'ordinaire familial. Le poisson abonde dans les eaux du Mékong et de ses affluents et fournit la nourriture de base de la population. Au Sud de Paksé, la grande ville du Sud, le Mékong s'élargit pour atteindre près de 14 km en période de mousson (mai à octobre). À la saison sèche, des îlots apparaissent pour former les 4000 îles (Si Phan Don). L'île de Don Khong, la plus grande est habitée toute l'année et peut devenir un des lieux touristiques majeurs du Laos. Quelques kilomètres au Sud, avant d'arriver au Cambodge, le fleuve se ressert au point de former de puissants rapides, rendant toute navigation impossible. Les Français avaient d'ailleurs construit la seule voie ferrée du Laos, sur 20 km, pour acheminer les denrées commerciales du Cambodge. Avant les très spectaculaires chutes de Khon Phapeng le Mékong offre un havre de paix aux dauphins Irrawaddy, espèce en voie de disparition.



Le Mékong vers les grottes de Pak Ou.

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